- Di Jonathan Amos
- Reporter scientifico
Un satellite gestito dalla società giapponese Astroscale ha inseguito un pezzo di spazzatura spaziale vecchio di 15 anni e ha scattato la sua immagine più vicina mai vista.
L'oggetto era una sezione di razzo scartata di circa 11 x 4 metri (36 piedi per 15 piedi) con una massa di tre tonnellate.
Questa è la prima volta che qualcuno si imbatte in un pezzo di detriti spaziali così grande.
Astroscale si occupa di rimuovere dall'orbita l'hardware indesiderato di altre persone.
In questo caso non lo farà; Il lavoro attuale è testare i sensori e il software necessari per operazioni di prossimità sicure. Ma la società afferma che un tentativo concreto di rimuovere i detriti dal cielo dovrebbe avvenire entro i prossimi due anni.
I detriti orbitali e l’uso sostenibile dello spazio stanno diventando un tema caldo ora.
Milioni di pezzi di tecno-detriti si sono accumulati in alto dall’inizio dell’era spaziale nel 1957 – dalla vernice agli stadi superiori dei razzi abbandonati, come catturato da AstroScale.
Questa massa errante di metallo e altri oggetti corre il rischio di entrare in collisione e distruggere i satelliti operativi che utilizziamo per comunicare e monitorare il pianeta.
I corpi dei razzi rappresentano un pericolo particolare a causa della loro enorme massa.
Quello nella nuova immagine proviene dal veicolo di lancio giapponese H-IIA, che ha lanciato un veicolo spaziale per la misurazione della CO2 chiamato Gosat nel 2009.
La parte superiore del razzo ha espulso il Gossat ad un'altitudine di circa 600 km.
Ma anche se i razzi moderni assicurano che tutte le loro parti ritornino sulla Terra dopo il volo, questa fase H-IIA è rimasta lì. Ed è tutt'altro che solo.
L'Agenzia spaziale europea conta 2.220 corpi missilistici ancora in orbita oggi.
Astroscale chiama la sua missione di incontro Atras-J, o Active Debris Removal di Astroscale-Japan.
Viene eseguito dalla navicella spaziale Smart, lanciata il 18 febbraio. Da allora, il satellite è stato racchiuso in un corpo H-IIA.
ATRAS-J ha utilizzato telecamere e algoritmi per creare l'approccio finale. È necessaria molta attenzione per evitare di schiantarsi nella sezione del razzo che termina lentamente.
Lo staff britannico di Astroscale ha costruito la “parte di terra” per la missione, il sistema utilizzato per comunicare con ATRAS-J. Hanno anche svolto un lavoro “aerodinamico” sulla navigazione di precisione.
Le operazioni dell'orologio erano condivise dal Mission Control a Tokyo e dalla base britannica della compagnia ad Harwell, nell'Oxfordshire.
Il piano è di trascorrere le prossime settimane raccogliendo informazioni come la posizione della struttura del segmento del razzo, la sua velocità di rotazione e l'asse di rotazione, e scattando altre foto.
Il razzo Atras-J tenterà di volare attorno al corpo.
Le future missioni su scala astronomica entreranno e cattureranno la loro preda con l'aiuto di bracci robotici.
In questo caso, Atras-J si limiterà a un esperimento che tenta di rallentare la velocità di discesa dello stadio del razzo.
Questa funzione prevede l'invio di impulsi al corpo nella direzione opposta al movimento di rotazione. La pressione del pennacchio dei propulsori dovrebbe ridurre la velocità di rotazione.
Molte aziende in tutto il mondo stanno sviluppando tecnologie come AstroScale.
Per prevenire una cascata di collisioni orbitali, gli esperti affermano che è fondamentale che le nazioni che viaggiano nello spazio inizino a rimuovere grandi quantità di detriti ogni anno.
